Un neurólogo explica cómo el coronavirus impacta el cerebro.

Seis meses después de la pandemia de COVID-19, todavía estamos aprendiendo qué puede hacer la enfermedad.

Ahora hay informes detallados de enfermedades cerebrales emergentes en personas con enfermedad pulmonar relativamente leve, en aquellos que están gravemente enfermos y también en aquellos en recuperación.

Una cosa clave que estamos viendo es que la gravedad de la enfermedad pulmonar no siempre se correlaciona con la gravedad de la enfermedad neurológica. Tener solo una enfermedad pulmonar menor no protege contra complicaciones potencialmente graves.

Cuando se trata del cerebro y los nervios, el virus parece tener cuatro conjuntos principales de efectos:

Un estado confuso (conocido como delirio o encefalopatía), a veces con psicosis y trastornos de la memoria. Inflamación del cerebro (conocida como encefalitis). Esto incluye una forma que muestra lesiones inflamatorias - encefalomielitis aguda diseminada (ADEM) - junto con los efectos de la falta de oxígeno en el cerebro. Coágulos de sangre, que conducen a un accidente cerebrovascular (incluso en pacientes más jóvenes). Daño potencial a los nervios del cuerpo, que causa dolor y entumecimiento (por ejemplo, en forma de síndrome de Guillain-Barré posinfeccioso, en el cual el sistema inmunitario de su cuerpo ataca sus nervios). Hasta la fecha, los patrones de estos efectos parecen similares en todo el mundo. Algunas de estas enfermedades son fatales y, para quienes sobreviven, muchas tendrán consecuencias a largo plazo.

Esto plantea una pregunta importante: ¿COVID-19 se asociará con una gran epidemia de enfermedad cerebral, de la misma manera que la pandemia de influenza de 1918 se relacionó (admitiendo algo incierta) con la epidemia de encefalitis letárgica (enfermedad del sueño) que se mantuvo hasta los años treinta? En esta etapa, es difícil de decir, pero esto es lo que sabemos sobre los efectos del virus en el cerebro hasta ahora.

¿Qué está pasando dentro de las cabezas de las personas?

En primer lugar, algunas personas con COVID-19 experimentan pensamientos confusos y desorientación. Afortunadamente, en muchos casos es de corta duración. Pero aún no sabemos los efectos a largo plazo del delirio causado por COVID-19 y si podrían surgir problemas de memoria a largo plazo o incluso demencia en algunas personas. El delirio se ha estudiado principalmente en los ancianos y, en este grupo, se asocia con un deterioro cognitivo acelerado más allá de lo esperado si los pacientes ya sufren demencia.

El virus también tiene el potencial de infectar el cerebro directamente. Sin embargo, la mayoría de los efectos físicos que hemos visto en los sobrevivientes parecen impactos secundarios del virus presente en el cerebro en lugar de los efectos de una infección directa. Por ejemplo, nuestro sistema inmunitario puede combatir adecuadamente el virus, pero puede comenzar a atacar nuestras propias células, incluidas las células cerebrales y los nervios. Esto puede ser a través de las acciones de las células inmunes y los anticuerpos a través de un mecanismo inflamatorio conocido como tormenta de citoquinas, o mediante mecanismos que aún no entendemos.

También hay pacientes con COVID-19 que sufren accidentes cerebrovasculares isquémicos, donde un coágulo de sangre bloquea el flujo de sangre y oxígeno al cerebro. Algunos de estos pacientes tienen factores de riesgo de accidente cerebrovascular (por ejemplo, presión arterial alta, diabetes u obesidad), aunque sus accidentes cerebrovasculares han sido particularmente graves. Parece que esto se debe a que la sangre se espesa rápidamente en COVID-19 y, en estos pacientes, ha habido múltiples coágulos de sangre en las arterias que suministran sangre al cerebro, incluso en pacientes que ya reciben anticoagulantes. En otros, hay hemorragia cerebral debido a vasos sanguíneos debilitados, quizás inflamados por los efectos del virus.

Cuando la infección con el coronavirus se asocia con inflamación o daño a las terminaciones nerviosas, los individuos pueden desarrollar ardor y entumecimiento y también debilidad y parálisis. A menudo es difícil saber si estos son los efectos de una enfermedad crítica en los nervios o si hay afectación del cerebro y la columna vertebral.

Todos estos efectos en el cerebro y el sistema nervioso tienen el potencial de causar daños a largo plazo y pueden acumularse en un individuo. Pero necesitamos saber más sobre lo que está sucediendo en el sistema nervioso de las personas antes de poder predecir con precisión los efectos a largo plazo.

Una forma de averiguar más es mirar dentro de las cabezas de los pacientes utilizando técnicas de imágenes cerebrales, como la resonancia magnética. Hasta ahora, las imágenes cerebrales han revelado un patrón de hallazgos nunca antes vistos, pero aún es muy temprano para usarlo en esta pandemia.

En un estudio, los patrones encontrados incluyeron signos de inflamación y una lluvia de pequeñas manchas de sangrado, a menudo en las partes más profundas del cerebro. Algunos de estos hallazgos son similares a los observados en buzos o en el mal de altura. Pueden representar la profunda falta de oxígeno que se entrega al cerebro en algunos pacientes con COVID-19, pero apenas estamos comenzando a comprender el alcance total de la participación del cerebro en la enfermedad. Los estudios de imágenes cerebrales y post mortem para los fallecidos por COVID-19 se han limitado hasta la fecha.